Whisky Akadémia XVI. - Japán whiskyk

Az idő múlásával – bár még ma is sokan hüledeznek – egyre többen fogadják el a tényt, amikor meghallják: japán whisky. Pedig nincsen ebben semmi meglepő. Japánban a XX. század eleje óta foglalkoznak a világ egyik legismertebb párlatának, a whiskynek az előállításával. Sőt, mi több, remekül csinálják. Aki kóstolta már, annak volt szerencséje megtapasztalni a fantasztikusan kerek, komplex zamatok harmóniáját. Aki pedig még nem, az gyorsan tegye meg.

Annyi bizonyos, hogy Japánban koránt sincs annyi lepárló, mint Skóciában. Viszont bőségesen találunk gyümölcsös, virágos, füstös, édes és egyéb ízelemekben gazdag whiskyket. A japán whisky selymesen lágy, kerek és egyértelmű. Még a magasabb alkoholfokkal palackozott Nikka From The Barrel is finoman simul minden kortynál.

De miként kezdődött a japán whiskygyártás? 

Bár az első japán lepárlót 1923-ban nyitották meg, a japán whisky története korábban, még a XIX. században kezdődik. A nyugati, főleg angol kereskedelemnek fejet hajtva, a japán nép egyre gyakrabban vágott bele a külhoniakkal történő üzletelésbe. A számtalan portéka között – amelyek a Japántól távol eső országokból érkeztek – volt egy láda Old Parr whisky is. Az addig még sosem ízlelt párlatot az Iwakura kereskedelmi misszió hozta magával 1872-ben. Az ital sikerén felbuzdulva a japán laboratóriumokban gőzerővel próbálkoztak előállítani európai italokat. Ám a végeredmény sokszor okozott csalódást.

1918-at írtunk, amikor a japán whisky története kalandos fordulatot vett. Egy fiatal kémia szakos hallgatót, Masataka Taketsurut a Glasgow-i Egyetemre küldték továbbképzésre. A fiatal vegyészt elvarázsolta Skócia, és magával ragadta a whiskyipar. Egyetemi tanulmányai alatt a Hazelburn és a Longmorn lepárlóban is gyakornokoskodott. Masataka családja több generáció óta sake-főzőt üzemeltetett, így nem meglepő, hogy a fiú érdeklődött a whisky iránt. A hosszú évek kemény munkája végül gyümölcsözni látszott. És a sok értékes tudás mellett Masataka a szerelmet is meglelte Skóciában. Tanulmányai végeztével hazatért Japánba, és vele tartott bájos felesége, Jessie Roberta Cowman, közismertebb nevén Rita.
Hazatérése után Masataka Japán első whiskylepárlójában, a Yamazakiban kapott állást. Az elsőként felavatott japán üzem tulajdonosa, Shinjiro Torii mindenképpen japán főzőmestert szeretett volna maga mellé. A fiatalember Skóciában szerzett tapasztalata tökéletessé tette a feladatra.
A közös munka egy darabig tartott ki csupán, míg nem útjaik különváltak. Torii megalapította a Suntoryt, Masataka pedig a Nikkát. E két cég a mai napig a japán whiskygyártás alappillérei.

Suntory
 

A Shinjiro Torii által alapított cégnek jelenleg kettő lepárlója van. A Japán középső területein fekvő Yamazaki és a Japán déli hegyvidéki tájain található Hakushu üzem. Manapság ritkaságnak számít, de a japán hagyományokhoz hűen a lepárlók vezetői mind a két üzemben bevezették a hagyományos, szabad tűzterű lepárlókat.

A Suntory cég lepárlói külön-külön is kiérdemelték a figyelmet. A Yamazaki az első japán whiskylepárló, amelyet 1923-ban nyitottak meg. A Kiotó és Oszaka környékén épült üzem tökéletes helyen van kereskedelmi és természetföldrajzi szempontokból egyaránt.

A Hakushu óriási komplexuma egy ideig a világ legnagyobb lepárlóüzeme címet viselte. Volt idő, amikor évi 30 millió liter whiskyt állítottak elő. Mára ez a mennyiség a harmadára csökkent. Viszont tárolóházai még a mai napig átlagosan 450 ezer hordót rejtenek egyszerre. A csodaszép hegyek völgyében elterülő óriási terület fele nemzeti park, másik fele lepárló üzem. A hatalmas erdőségeken átjáró szellő különleges íz- és illatanyagokkal járul hozzá a Hakushu lepárló párlataihoz. A hegyekből csordogáló patakok friss vize pedig páratlanul tiszta, amelyet nemcsak a whiskygyártásához használnak fel, hanem magában is palackozzák.

Nikka

Masataka Taketsuru a japán whisky egyik atyjaként vált ismertté. Ő alapította meg a mára világhírnevet szerzett Nikka céget. A vállalatnak jelenleg kettő lepárlója van. A központi Honshu-szigeten elhelyezkedő Miyagikyo és az északon, Hokkaido szigetén található Yoichi lepárlók.

Miután Masataka és Shinjiro Torii útjai elváltak, a skót tudással felvértezett japán férfi a hűséges feleségével északra, Hokkaido szigetére utazott. A csendes, kissé elszigetelt környék ráébresztette, hogy a terület tökéletesen alkalmas whiskygyártásra. Masataka óriási hangsúlyt fektetett a víz minőségére. Nagy szerencséjére Hokkaido szigetén páratlan minőségű a víz. Nem kellet sokat várni, és megalapította a Yoichi lepárlót.

A ’60-as évek vége felé jártunk, amikor Masataka újabb lepárló építésébe kezdett. De előtte meg kellett keresnie a tökéletes helyszínt. Ha hihetünk a vállalati legendának, Masataka Taketsuru háromévnyi utazgatás után talált rá az optimális helyszínre. A kiszemelt táj a Miyagi-völgyben fekszik, a Nikkawa és a Hirose folyók találkozásánál. A történet szerint Masataka ivott a folyó vizéből és felettébb jónak ítélte. Azóta áll ott a Miyagikyo lepárló. 

A Nikka másik lepárlójától eltérően a Miyagikyo a központi Honshu-sziget északkeleti részén található, így ízeiben inkább a gyümölcsös ízek dominálnak, szemben a Yoichi, főleg tőzeges karakterével. A Miyagikyo lepárló sokban emlékeztet a skót üzemekre: például némelyik lepárlóüsthöz forralógömb is tartozik éppúgy, mint a Longmorn lepárlóban.

Egyes vélemények szerint a japán whisky nem más, mint puszta másolás, koppintás, amely teljesen követi a skót mintát. Az igaz, hogy a skót utat kezdte járni, de puszta másolásnak ítélni nagy tévedés lenne. A japán whiskylepárlók a kezdetektől törekedtek egy önálló japán stílus megalkotására. És ez utóbb sikerült is. Sokan mondják, hogy a japán whisky könnyebb a skót whiskynél. Ez nem feltétlenül igaz, viszont a japán whiskynél tapasztalható letisztult, egyértelmű karakter egyedi a whiskyiparban. Nagy előnyük a japán whiskylepárlóknak a kiváló, whiskyérleléshez ideális klíma és a kristálytiszta hegyi patakok friss vize. Emellett fontos megemlíteni a japánok precizitását és kreativitását is. Egyedi ízek kialakításához nagyszerű módszer a házasítás, az úgynevezett kevert malátawhiskyk készítése. Sajnos a lepárlókat működtető cégek között nincsen átjárás, vagyis a házasítást házon belül kell megoldani mindegyik cégnek. De nem kell félteni őket. A jobbnál jobb hordók és a változatos érlelések kompenzálják a lepárlók közti keverés hiányát.

Masataka mondta egyszer: „A whisky megalkotása a természet áldásainak és az emberi bölcsességnek a közös játéka.”